Nachdem 1966 die CVA-01-Klasse gestrichen wurde, sah es so aus, als müsste in Zukunft die britische Royal Navy ohne Flugzeugträger auskommen. Die noch existierenden Flugzeugträger sollten außer Dienst gestellt bzw. zu U-Jagd- bzw. Landungsträgern umgebaut werden. Da der Bau neuer Flugzeugträger ausgeschlossen schien, wurde mit der Planung eines Kommando- und Hubschrauberkreuzers begonnen. Dieses Schiff sollte als Flaggschiff von U-Jagd-Verbänden dienen und dazu eine größere Zahl von U-Jagd-Hubschraubern mitführen können.
Ursprünglich war nur ein Flugdeck achtern vorgesehen, aber um mehr Hubschrauber unterbringen zu können, wurde das Flugdeck nach vorne verlängert und die Aufbauten nach Steuerbord verlagert. Ein Glücksfall für die britischen Marineflieger war, dass parallel der Sea Harrier-Senkrechtstarter entwickelt wurde. Entsprechend wurde der Entwurf geändert, um Sea Harrier-Jagdflugzeuge zum Eigenschutz mitführen zu können. Dank einer Sprungschanze am Bug (Ski Jump) konnte dazu die Nutzlast der Sea Harrier gesteigert werden (im Vergleich zu einem Senkrechtstart oder normalen Start ohne Sprungschanze), so dass es auch möglich wurde, die Sea Harrier als Jagdbomber einzusetzen.
Kurz nach der Fertigstellung des ersten Schiffs dieser neuen Klasse, der Invincible, wurde diese im Falkland-Krieg eingesetzt, wobei sie demonstrierte, dass die Klasse nicht nur zur U-Jagd geeignet war, sondern auch als leichter Angriffsträger. Das zweite Schiff der Klasse, die Illustrious, wurde nicht mehr rechtzeitig fertig, um noch in diesem Krieg eingesetzt zu werden. Sie wurde aber 2000 in Sierra Leone und 2003 im Afghanistan-Krieg eingesetzt. Im Rahmen massiver Einsparungen durch die konservative Regierung Cameron wurden 2011 die Harrier außer Dienst gestellt, worauf Illustrious zum reinen Hubschrauberträger umgebaut wurde, also praktisch wieder den ursprünglich geplanten Zustand erreichte. Dadurch wird die britische Royal Navy bis zur Indienststellung des neuen Trägers Queen Elizabeth (aktuell für 2017 vorgesehen) keine Träger mit Starflüglern mehr besitzen. Die Illustrious selbst soll 2014 außer Dienst gestellt werden, so dass zwischenzeitlich nur noch der Landungsträger Ocean im Dienst der Royal Navy bleibt.
Die Illustrious wurde im März 2014 in Portsmouth fotografiert:
Thomas Wilberg (Fotos), Lars (Text)